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18世紀半ばから19世紀にかけて起きた産業革命で、大きな発展を遂げたもののひとつに印刷業がある。
時代の風を受け、当時最先端だったこの産業に注目したのが森印刷の創業者、森正平さんだ。
正平さんが八幡の折尾で印刷業を始めたのは、大日本国憲法が発布された1889（明治22）年。今から126年前のことだ。二代目は喜一郎さん。
三代目を継いだ寿之吉さんは、兄弟６人の全てに印刷業を薦め、折尾、門司、若松、博多などで店舗を展開していった。
森印刷が折尾から製鐵所で賑わう中央町に移転したのは、1912（大正元）年のことだった。製鐵関係はもちろんのこと、行政などの伝票類を中心に店は発展していった。
四代目の森憲治さんが継いだのは、1932（昭和７）年。五・一五事件や第一次上海事変などが世間を騒がせた年だ。
文房具店も始め、うなぎの寝床のようだった店は表で文房具、裏で印刷工場を営んでいた。
「うちは男４人、女４人の８人兄弟だったから、親父は子供のために朝から晩まで一生懸命働いてましたね。子どもには優しい人で、怒られた記憶がないんです。仕事も丁寧に教えてくれましたね」
と語ってくれたのは五代目、森一観さん（80歳）。
少しでも父を助けようと、兄弟力をあわせて子どもの頃から、活字を拾う作業やカード類の印刷、運搬などを行った。
一観さんは長男ということもあり、中学を卒業しすぐに印刷の世界へ飛び込んだ。教育に理解のあった父は、家業をともにしながら一観さんを定時制の高校、北九州大学の二部で学ばせた。
機械の音と印刷のインクの匂い、そして父の背中。自転車に印刷物を乗せ、親子二人で懸命に働いた。「親父から学んだことは、信用を大事にする姿勢です。誠実で真面目な人でしたからね」と一観さん。
しかし懸命に働く親子を悲劇が襲う。1945（昭和20）年の八幡大空襲だ。旧八幡市の中央町から桃園にかけて焼夷弾が投下され、瞬く間に市街地が焼き尽くされた。罹災者52,562人、死傷者は約2,500人にのぼる。
森印刷も住居店舗ともに焼失したが努力を重ね、1948（昭和23）年に事業を再開。1946（昭和39）年には八幡西区穴生に印刷工場を建て、生産の主力を移し中央町を営業用の店舗とした。
一観さんが店を継いだのは、メキシコオリンピックが開幕し川端康成がノーベル文学賞を受賞した1968（昭和43）年だ。一観さんはいう。
「親父が65歳で死んだ年でした。借金もあり兄弟も多かったので、長男として家を守っていかなければ、森印刷をつぶしてはいかんと必死でしたね」
父親から受け継いだ誠実さで店を発展させ、1990年代には小倉、黒崎の井筒屋に出店もした。
地域貢献にも熱心で、消防団の団長や老人会の会長として中央町を盛り上げてきた。それだけに町に対する思いもひとしおだ。
「少し前に比べれば商店街もちらほらだけど、新しい店も出てきた。ぜひこの機会に町おこしをやって欲しい」
現在会社は、長男の森栄一郎さん（48歳）が六代目として切り盛りしているが、80歳になった今でも、「団長さん」の愛称で親しまれてきた一観さんの町に対する思いは熱い。
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※年齢は取材時の2015年現在
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